El FBI examina el caso de Jensen Huang y la presunta espía china: qué se sabe y qué no

Qué está confirmado

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dijo el lunes 9 de noviembre que el FBI está «examinando» un asunto relacionado con Jensen Huang, fundador y consejero delegado de Nvidia. No explicó qué investiga exactamente. Según Fox News, Trump afirmó que la oficina lo estudia «en relación con otra cosa» y añadió que cree que Huang «saldrá bien parado».

El origen del caso es una información de The New York Times publicada en octubre. Según ese diario, la inteligencia estadounidense concluyó que Alice Huang, también conocida como Huang Le y exdirectiva de la empresa singapurense Megaspeed International, reunía información para Pekín. Pese al apellido, no es pariente de Jensen Huang. El directivo reconoció después la relación extramatrimonial y pidió disculpas.

Trump aseguró que habló con Huang y que este le dijo que no tenía «ni idea» de que la mujer pudiera trabajar para China. «Le creo de verdad», declaró el presidente, según Fox News.

La empresa ha tomado medidas. Los consejeros independientes de Nvidia contrataron a Joon H. Kim, ex fiscal federal interino del Distrito Sur de Nueva York, y a su bufete, Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, para hacer una investigación interna «exhaustiva e independiente». Nvidia sostiene que Huang seguirá al frente de la compañía «sin interrupción».

El lunes, además, un accionista presentó una demanda colectiva contra Nvidia y Huang. Los acusa de engañar a los inversores al no informar de una relación que, según la demanda, preocupaba a la comunidad de seguridad nacional. Ese día la acción cayó un 4,3 %, lo que supuso una pérdida de unos 190.000 millones de dólares en valor de mercado, según Reuters, citada por Fox News.

Lo que aún no se sabe

Muchas piezas siguen sin confirmarse. No se sabe qué examina el FBI, si hay un delito o si Huang es sospechoso o solo una posible víctima de una operación de inteligencia. Tampoco se ha hecho pública ninguna prueba de que la presunta espía obtuviera información sensible. Reuters indicó que no pudo verificar por su cuenta las acusaciones de los servicios de inteligencia.

China niega todo. Su Ministerio de Asuntos Exteriores calificó las acusaciones de «especulaciones infundadas» con las que se busca «difamar» al país, según la CNN. Singapur informó a finales de octubre de que investiga a Megaspeed por posibles violaciones de controles de exportación de otros países, pero aclaró que no hay ninguna investigación abierta sobre Alice Huang, según la agencia AP.

También hay dudas sobre la reacción del Gobierno. The New York Times publicó que Trump recibió información sobre la relación hace aproximadamente un año. La Casa Blanca rechaza esa versión. El mismo diario contó que el Departamento de Comercio paralizó una investigación sobre Megaspeed después de que interviniera un abogado de Nvidia, y que el caso pasó al Departamento de Justicia. Estas informaciones no han sido confirmadas oficialmente.

Por qué Nvidia es un objetivo

Los procesadores de Nvidia son la base del auge de la inteligencia artificial: con ellos se entrenan y ejecutan los modelos más avanzados. Por eso Washington limita su venta a China. Según la AP, se sospecha que Alice Huang fue reclutada para influir en Nvidia y facilitar que sus chips más avanzados llegaran a China.

Huang ha defendido durante años que se suavicen las restricciones a la venta de chips a China. Esa postura es ahora el centro de las críticas en Washington.

La universidad en la lista negra

El 11 de noviembre, Reuters publicó que la Universidad Politécnica del Noroeste, con sede en Xi'an y estrechos vínculos con el Ejército Popular de Liberación, compró en octubre dos chips H200 de Nvidia. Pagó 874.700 yuanes, unos 123.000 dólares, según un registro de compras de su propia web. No los adquirió directamente a Nvidia, sino a un proveedor local, Shaanxi Bosuan Network Technology.

El Departamento de Comercio incluyó a esta universidad en su lista negra comercial, la «Entity List», en 2001. La acusó de participar en proliferación de misiles e investigación militar, y en 2019 endureció las restricciones. La universidad investiga sobre aviones militares, misiles y satélites. Según Reuters, también alquiló a empresas chinas acceso a servidores con chips H200, A100 y A800.

La agencia revisó 26 registros de este año y halló otras compras de chips restringidos en universidades chinas. Por ejemplo, la Universidad de Shenzhen adquirió tres procesadores H100. Ni la universidad, ni Nvidia, ni la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio respondieron a Reuters. No hay indicios de que Nvidia vendiera directamente a estas instituciones. Lo que el caso muestra es que los controles pueden esquivarse a través de intermediarios.

El efecto en el Congreso

El escándalo llega cuando los legisladores vuelven a Washington para el periodo de sesiones que precede al cambio de legislatura. La versión del Senado de la ley anual de defensa (NDAA) incluye tres proyectos sobre chips, según The Hill:

• AI Overwatch Act: permitiría al Congreso bloquear exportaciones de chips avanzados a países adversarios.
• MATCH Act: restringiría la venta de herramientas para fabricar chips.
• Chip Security Act: obligaría a que los chips sujetos a control de exportación incorporen un «mecanismo de verificación de ubicación».

Este último, impulsado por el senador republicano Tom Cotton, es el que parece tener más opciones. Según Xataka, la medida que más avanza no apunta a Huang sino a sus chips, que deberían poder indicar en todo momento dónde están.

El apoyo es de ambos partidos. El líder demócrata en la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries, dijo que apoya «firmemente» estas disposiciones. Aun así, la NDAA está en una situación frágil por las disputas entre partidos. Hasta ahora, la Casa Blanca se había opuesto a algunas de estas restricciones.

Qué puede pasar ahora

Los demócratas controlarán ambas cámaras desde el 3 de enero y los nuevos presidentes de comisión quieren llamar a Huang a declarar. Los republicanos de la Cámara ya han pedido una reunión informativa a puerta cerrada con él. Según ABC, la fecha propuesta es el 18 de noviembre.

Están pendientes tres frentes: la investigación del FBI, la revisión interna de Nvidia y la demanda de los accionistas. Por ahora, el efecto más tangible del caso es político: aumenta la presión para controlar dónde terminan los chips de Nvidia en plena competencia tecnológica entre Estados Unidos y China.